Теперь стражники атаковали группами. Внимание демонов отвлекали, но особого вреда причинить не могли. Волузиан тоже неплохо дрался. Увы, скоро стало ясно, что мы проигрываем битву. Я выбрала лучшего бойца среди демонов, вытащила палочку и сосредоточилась на нем. Послала волю вперед, мысленно вцепилась в монстра, распыляя чувства за пределы себя и этого мира. Черно-белая татуировка с символом Персефоны на плече начала жечь, и я использовала ее силу, чтобы открыть врата в ад.

Демон внизу на склоне посмотрел в мою сторону. Почувствовал чары! Враг попался могучий, для изгнания потребовалось гораздо больше сил и магии, чем я ожидала. Забыв о солдатах, демон запустил в меня огромным шаром пламени. Пришлось прервать связь с Царством Мертвых и снова притягивать воду. Если не считать моих спутников, влагу можно добыть только из растений. Кактусы и трава высохли далеко вокруг нас, а передо мной выросла стена воды. Огненный шар разбился об нее.

— Эжени, — выкрикнул Кийо, — так дальше нельзя!

— Я его изгоню! Только отвлеки тварь!

Кийо кивнул, быстренько перекинулся в суперлиса, огромного зверя первобытной силы, предка лис в Мире Ином, и бросился на демона. Я снова принялась колдовать. Волузиан присоединился к Кийо. Теперь, зажатый между стражниками, Кийо и Волузианом, демон меня не достанет. Я произнесла слова изгнания и аккуратно вышвырнула его из этого мира. Демон вспыхнул столпом искр и растаял без следа.

Я едва не падала с ног. Изгнать еще кого-то сил не осталось. Нужно сматываться отсюда и уповать, что демоны не бросятся в погоню.

— Рюрик, — завопила я, — уходим!!!

Солдаты, зажатые между магией демонов и клинками разбойников, держались неплохо, но до победы было еще ой как далеко. Рюрик пролаял несколько приказов, и отряд начал пробивать путь к отступлению. Двое солдат подобрали товарища, которого поджег демон в начале битвы. Кийо и Волузиан прикрывали отход, а я попыталась изгнать еще одного демона. Увы, безуспешно. Вытащила «глок» и принялась всаживать серебряные пули в тела врагов. Мои выстрелы ослабили демонов. В какой-то момент я замерила, что нас перестали преследовать. Значит, твари привязаны к лагерю или к одному из разбойников.

Мы вернулись к лошадям. Вскоре появились Кийо — суперлис — и Волузиан. Я вздохнула с облегчением: пушистик в порядке. И немного расстроилась, когда вспомнила, что он нескоро вновь станет человеком. Так хотелось обсудить случившееся! Как только мы двинулись в обратный путь, я набросилась на Рюрика:

— Что, черт побери, это было?

— Огненные демоны, — ответил он совершенно спокойно.

— Я в курсе! Что они там делали?

— Их призвали, — нахмурился воин, — Кто мог ждать подобного от этих головорезов? Волшебнику такого уровня нет нужды прозябать в нищете.

Я потихоньку успокаивалась. Итак, что мы имеем? Захватили двух бандитов (остальные в суматохе сбежали). Приедем, допросим пленных. А пока надо позаботиться о раненых, которых оказалось немало. Только пара пострадавших ехали верхом сами. Парень, которого я спасла, был особенно плох.

— Им нужны целители, — встревоженно сказала я Рюрику.

Могучий воин отделался несколькими царапинами и незначительными ожогами. Только до лошадей мы добирались около часа, а мне не хотелось заставлять раненых ждать еще больше.

Рюрик ответил не сразу. Он часто вел себя неподобающе даже на людях, чем ужасно меня раздражал. Но в делах военных разбирался превосходно. Вряд ли я найду лучшего стратега.

— Если мы повернем на запад, то минут через пятнадцать доберемся до Вестории.

— Вестории?

— Мы эту деревню проезжали вчера.

— В смысле?..

Наверное, никогда не разберусь, как Мир Иной тасует карты пространства: еще вчера Вестория была в полутора часах езды от замка, а сегодня она буквально за углом. И почему все, кроме меня, понимают, куда надо ехать?

Рюрик сказал, что в деревне есть целители, так что мы двинулись вслед за ним. Повернули за угол — и оказались в Ивовых землях. Через десять минут вернулись в Терновое Царство, а еще через пять достигли Вестории.

— Не-ве-ро-ят-ная хрень, — пробормотала я.

Ругательство слышал только суперлис. Интересно, он что-нибудь понял?

Нac заметили издалека. Я притормозила возле деревни, чтобы отослать Волузиана. Не хотелось пугать местных больше, чем уже успела.

Мой предыдущий визит смягчил отчаяние селян, вселил надежду в их сердца. А сегодня мы рассказали страшную историю — и оптимизм растворился, уступив место разочарованию и страху иного рода: вдруг королева не сможет их защитить? На кого еще надеяться?.. Изо всех сил я пыталась не обращать внимания на море лиц, полных отчаяния и страха. Но я сделала все, что смогла… Огненные демоны — твари очень сильные и живучие. Сомневаюсь, что Дориан или Майвенн справились бы лучше.

Занялась ранеными. Обожженный солдат был жив, но очень страдал. Неизвестно, сколько он еще протянет. Староста привел целителя, и тот пообещал вылечить моих людей. Пока лекарь работал, я снова гостила в доме Давроса. Колодец был полон, и старик с явным удовольствием принес мне воды.

— Девушек там не было, — сказала я ему.

Я сидела на простом деревянном стуле. Кийо лежал на полу у моих ног.

Даврос фыркнул.

— Конечно нет, ваше величество! Я же говорил нам, что девчонка сбежала! Этого не знают только ее родители. Так или иначе, мы безмерно благодарны вам.

Я сморщилась.

— Да уж, если бы не демоны…

— Не так давно, ваше величество, мы узнали, что среди разбойников есть сильные маги огня. Это делало каждый их набег катастрофой.

Я вылупила глаза.

— Что? А раньше вы об этом сказать не могли?

Даврос съежился от страха.

— Нижайше молю о прощении, моя королева. Мы и не думали, что разбойники окажутся так сильны.

Раскаявшись, староста выложил мне все, что знал о бандитах, их магах и возможных маршрутах. Если мы снова столкнемся с ними, хочется обойтись без сюрпризов. Долго ли, коротко ли, но пришел Рюрик и сказал, что почти все раненые могут ехать верхом, только жертву «демонского гриля» придется оставить на некоторое время. Мы сели на коней и отправились в замок.

Обратный путь не сильно отличался от нашего прошлого возвращения из Вестории. Настроение отряда было унылым, а у меня, пожалуй, хуже всех: мы рассчитывали на легкую победу, а нам надрали задницу…

Отряд вернулся в замок поздно вечером. Значит, дома мы окажемся уже ночью. Свидание накрылось медным тазом. Я очень расстроилась и побрела горевать в сад, то есть в царство скал и кактусов возле замка. Присела на клочке травы, которую Шайа мучительно пыталась вырастить. Для мага растений эта полупустыня — словно нож в сердце.

Просидела там около часа. Потом пришел Кийо, наконец-то на двух ногах и без хвоста.

— Не казни себя, — сказал он, когда узнал, о чем я думаю, и положил руку мне на плечи. — Ты сделала все, что могла.

Наверное… Просто мне плохо. Я так и не полюбила эту землю. Но куда деваться? И почему я, даже когда стараюсь, ничего не могу сделать для страны? Государственные заботы свалила на Шайю, битву проиграла. Эх… — Я спрятала лицо в ладонях. — Черт, что же делать?

Кийо крепко обнял меня, и я прижалась к его груди.

— Все будет в порядке, — прошептал он. — Мы справимся.

— Мы? У тебя и без того проблем хватает.

Все вокруг окрасилось в мрачные тона. Откуда у пего возьмется время, ведь скоро родится ребенок?

— Мы, — подтвердил кицунэ. — Не хотелось тебе говорить, но… одно твое присутствие помогает земле.

— Как это?

— Все связано: ты, сама того не подозревая, делаешь землю сильнее. Вот почему твоя медитация успокаивает ее.

— Может, и так. Но я уже несколько месяцев медитирую, а здесь по-прежнему засуха и голод.

— Ее поддерживают твои мысли, настроение…

— Зашибись! Шикарная ночка… — пробормотала я.

— Посмотри вокруг…

Небо ясное. Ни дуновения ветерка. В воздухе сухость и застой. Нездорово как-то. Словно из природы высосали энергию до капли.